大破突厥
自开皇初年起，隋采纳
长孙晟之谋，一直对
突厥施用离间计，使其内部长期混战不休。公元597年（开皇十七年），隋文帝允许
都兰可汗之弟
突利可汗娶隋安义公主为妻，并故意予以优厚礼遇，借以离间都兰可汗。都兰可汗果被激怒，乃断绝朝贡，多次骚扰隋边。
公元599年（开皇十九年，《隋书·杨素列传》记载为十八年，有误）二月，突利可汗奏报都兰可汗制造攻城器械，准备攻击大同城（在今内蒙
乌拉特前旗东北）。隋文帝命汉王
杨谅为元帅（实际未亲临前线），以杨素出灵州（治回乐，今宁夏
灵武西南），尚书左仆射高颎出
朔州（治善阳，今山西朔县），上柱国
燕荣出幽州（治
蓟县，今北京城西南），三路进击突厥。
都兰可汗得知隋军来攻，与
达头可汗结盟，合兵掩击突利可汗。四月，杨素军在灵州以北地区与达头可汗部遭遇。在此之前，隋将在与突厥交战时，因担心
突厥彪悍的骑兵来往冲杀，都采用战车、骑兵和步兵相互交叉配合的阵法，阵外四周遍设
鹿角、蒺藜等物，骑兵留在最里面。杨素认为：“这只是巩固防御的途径，而不是夺取胜利的方法。”于是抛弃这种自我保守的落后阵法，改变战术，下令各军摆开骑兵阵势。
达头可汗闻之大喜道：“这是天助我！”并下马仰天而拜，即率十余万精骑直扑隋军。上仪同三司
周罗睺看到突厥求胜心切，阵形不整，乃请令率精骑迎击，杨素指挥大军随后继进，大败突厥，达头可汗带著重伤逃跑，其众死伤不可胜数，号哭而去。另一路隋军在高颎的率领下，也大破突厥，都兰可汗败逃，后被其部下所杀。隋军追过白道（内蒙呼和浩特西北），越过秦山（今内蒙
大青山）700余里，然后还师。十月，隋册封突利可汗为
启民可汗，并令长孙晟率五万人在朔州西北筑大利城（今内蒙古和林格尔西北土城子）给启民可汗驻守，令其招抚突厥其它部落，为分化瓦解突厥，促进
民族融合起了重要作用。
杨素蜡像
杨素在此战中，敢于弃陈旧落后的车、骑、步互相卫护的保守阵法，大胆使用骑兵突击，取得大胜，再一次显了其杰出的军事才能。战后，隋文帝下诏褒奖，赐杨素缣二万匹，及万钉宝带。加其子杨玄感位大将军，杨玄奖、杨玄纵、杨积善皆为上仪同。
[11] 杨素很有随机应变的谋略，总是把握好时机去同敌人作战，他应对情况的变化并不拘泥于一定的方法，而控制军队严厉有序，如果有谁违犯了军令，他就立即斩首，没有宽容的。同时治军严整，其部如有违犯军令者，立斩不赦，而绝不宽容。每次作战前都寻找士兵的过失，然后杀之。每次多者百余人，少也不下十几人。由于杀人过多，以至“流血盈前”，而杨素却言笑自若。两军对阵时，杨素先令一二百人前去迎敌，若取胜也就罢了，如不胜而败逃者，无论多少，全部斩首。然后再令二三百人迎敌，不胜则照杀不误。所以杨素的部下对他极其敬畏，作战时皆抱必死之心，所以战无不胜，称为名将。杨素当时正受宠幸，隋文帝对他言听计从，所以杨素征战的将士，都微功必录。而其他的将领虽有大功，但都被文官谴却。所以杨素虽严厉凶狠，但由于他能够恩威并施，所以将士皆愿随其征战。
[12] 公元600年（开皇二十年）四月，步迦可汗率兵进犯隋边。隋文帝命杨素隋晋王杨广出灵州（治回乐，今宁夏灵武西南），同时又令汉王杨谅、柱国史万岁出朔州（治善阳，今山西朔县），合击步迦可汗。杨广为培植自己的势力，亲自与杨素结交，杨素也知杨广有夺位之心，遂投其门下。
公元601年（仁寿初年），杨素取代
高颎做了尚书左仆射。隋文帝赏赐给他好马一百匹、母马两百匹、奴婢一百口。这一年，高祖又拜杨素为行军元帅，前往云州攻打突厥，连连破敌。突厥逃跑，杨素率领骑兵紧追不舍，到夜里终于赶上。杨素想再次进攻，又怕敌人分散逃跑，就命令骑兵稍稍跟在后边。他于是亲自带领两名骑兵和两个投降的突厥人潜入敌阵，同敌人一起前行，敌人没有发觉。等到敌人停下来，止宿屯驻的地方还没安排好，杨素命令后边的骑兵突然袭击，大败他们。从此，突厥人逃得远远的，碛南再没有他们的踪迹了。
因为这次的战功，隋文帝让杨素的儿子杨玄感进位柱国，玄纵为淮南郡公，并赏赐给他织物两万段。
